Nous savons peu de choses sur le sommeil alors qu’il s’agit d’un élément essentiel de notre existence. Pendant les deux tiers de la journée, nous vaquons à nos occupations puis nous passons en mode mini-hibernation pendant 6 à 9 heures. Pendant une partie de la nuit, notre corps passe par plusieurs stades du sommeil. Il est paralysé et notre cerveau joue un remix d’événements et de situations qui sont les rêves. Cependant au réveil, nous ne nous souvenons que très peu de ce qui s’est passé.
Tous les mammifères et les oiseaux dorment. Les phases sont divisées en deux états : Le sommeil REM (mouvements oculaires rapides) et le sommeil non REM. C’est la triple division de notre existence : nous sommes éveillés, nous dormons et nous rêvons.
Deux types de sommeil durant la nuit
Le sommeil avec des mouvements oculaire rapide (MOR en français, REM pour Rapid Eye Movement en anglais) qui est le sommeil paraxodal. Le cerveau est actif mais le corps est paralysé. Le nom vient du fait que pendant cette période, nos yeux se déplacent sous nos paupières. C’est pendant ce stade que nous faisons nos rêves les plus intenses.
Et le sommeil « non-REM » (NREM) qui comporte trois stades différents, la phase d’endormissement, la phase légère et la phase profonde. Le cerveau est relativement inactif et notre corps est immobile. Le sommeil non REM est divisé en plusieurs stades selon la profondeur et la difficulté à en sortir.
Chacune de ces phases est liées à des ondes cérébrales et à une activité neuronale spécifiques. Vous traversez tous les stades plusieurs fois au cours d’une nuit, avec des périodes de mouvements oculaires de plus en plus longues vers le matin.
Qu’est-ce qu’un cycle de sommeil ?
Un cycle de sommeil est la progression à travers les différentes stades du sommeil NREM vers le sommeil REM avant de recommencer la progression. Pendant le sommeil, le corps d’une personne subit de multiples changements physiologiques en passant d’un stade à l’autre. Ces changements font partie du processus naturel de sommeil du corps, et le fait de passer par toutes les étapes est vital pour la santé physique et cognitive.
Habituellement, vous avez des cycles d’1h30 à 2 heures, ce qui vous environ quatre cycles par nuit.
Stade du sommeil n°1 : la phase d’endormissement
Pour une majorité de personnes, un cycle commence par une courte période de sommeil de stade 1.
Votre corps commence à se détendre et un état de somnolence se produit avec des mouvements oculaires lents. Il peut vous arriver de vous réveiller dans cette phase. Pendant cette courte période (plusieurs minutes) de sommeil relativement léger, le rythme cardiaque, la respiration et les mouvements des yeux ralentissent et les muscles se détendent par des secousses occasionnelles.
Cependant il permet à votre corps de rentrer dans le 2ème stade, le sommeil léger.
Stade du sommeil n°2 : le sommeil léger
Ce stade 2 est plus long que le stade d’endormissement. Vous passez une plus grande partie de vos cycles de sommeil répétés dans cette phase de sommeil léger qu’aux autres stades du sommeil. Il représente environ 40 à 60 % de la durée totale du sommeil.
Au cours du stade 2, les muscles se détendent davantage et le rythme cardiaque, la respiration, les mouvements des yeux et les ondes cérébrales continuent de ralentir.
Le cerveau commence également à créer des fuseaux de sommeil (spindles), qui sont des salves d’ondes cérébrales rapides. Les fuseaux du sommeil sont normalement repérés par un électroencéphalogramme (EEG), qui mesure l’activité cérébrale d’une personne au repos.
Les fuseaux peuvent se produire dans différentes régions du cerveau. En outre, les chercheurs pensent que les fuseaux peuvent jouer un rôle important dans le traitement sensoriel et la consolidation de la mémoire.
Stade du sommeil n°3 : le sommeil profond
Le stade 3 correspond au sommeil lent profond. On parle de « lent » ou de « profond » car les ondes cérébrales sont les plus lentes pendant cette période. Les ondes cérébrales lentes font entrer la personne dans un sommeil profond, et il peut être plus difficile de réveiller une personne au stade 3.
C’est la phase réparatrice du corps. Elle ne dure pas longtemps, 30 à 40 min, soit entre 5 et 15 % du temps total de sommeil pour la plupart des adultes. Il se produit sur des périodes plus longues pendant la première moitié de la nuit. Votre rythme cardiaque et votre respiration ralentissent jusqu’à leur niveau le plus bas pendant le sommeil. Chez les enfants et les adolescents, le stade 3 est beaucoup plus long.
Au cours de la phase 3, le corps libère également des hormones vitales pour des fonctions telles que le développement et l’appétit. Le stade 3 est également connu sous le nom de stade de restauration, car c’est le moment où le corps répare les tissus et reconstitue son énergie.
Stade du sommeil n°4 : le sommeil paradoxal
Le sommeil paradoxal peut survenir à un moment donné du cycle de sommeil, mais il commence en moyenne 90 minutes après l’endormissement. Au cours du stade 4, les ondes cérébrales s’accélèrent et les yeux se déplacent rapidement d’un côté à l’autre. L’activité cérébrale est à son maximum pendant le stade REM : Vos yeux se déplacent rapidement d’un côté à l’autre derrière les paupières fermées. L’activité des ondes cérébrales se rapproche de celle observée en état d’éveil. Votre respiration devient plus rapide et irrégulière. La plupart de vos rêves se produisent pendant le sommeil paradoxal. (Cependant, les muscles sont paralysés afin de vous empêcher de réaliser physiquement vos rêves.)
On ne passe pas directement du sommeil profond au sommeil paradoxal. Au contraire, un cycle progresse à travers les étapes du sommeil non-REM, passant du léger au profond. Puis on revient du sommeil profond au sommeil léger, en terminant par une période de sommeil REM (paradoxal) avant de recommencer.
Ensuite le processus reprend en recommençant par des périodes des stades 1, 2 et 3 entremêlées avant de revenir au sommeil paradoxal pour des périodes plus longues au fur et à mesure que le temps de sommeil se prolonge.
Quelle est l’importance des stades du sommeil ?
L’importance des stades du sommeil tient au fait que chacun d’entre eux est essentiel pour profiter des bienfaits du sommeil sur la santé physique et cognitive. Les stades du sommeil 1 et 2 sont importants car ils vous préparent au stade 3, ou sommeil profond. Le stade 3 est important car c’est le moment où le corps se restaure, ce qui vous permet d’avoir suffisamment d’énergie physique pour le lendemain.
Le stade 3 – ou sommeil profond – est également essentiel pour la croissance physique et les hormones qui contrôlent le stress, l’appétit et la glycémie. Par conséquent, un sommeil profond insuffisant peut nuire à la capacité de votre corps à réguler ces fonctions. Par exemple, les personnes qui ne se reposent pas assez ont un risque accru d’obésité ou de diabète de type 2.
En outre, le stade 3 est considéré comme vital car il contribue à renforcer le système immunitaire pour lutter contre les maladies et les infections
Si le stade 3 est important pour la santé physique, le stade 4 est considéré comme un élément essentiel de la santé cognitive. Le sommeil paradoxal est considéré comme le moment où les souvenirs se forment. En outre, des recherches ont révélé que la privation de sommeil paradoxal est liée à un risque accru de démence.
Mais surtout, vous avez besoin de passer par tous ces stades de sommeil pour fonctionner au mieux de leurs capacités.
