Une terreur nocturne peut ressembler à un cauchemar mais c’est un trouble du sommeil, aussi appelé parasomnie. Les parasomnies impliquent des comportements inhabituels pendant, avant ou après le sommeil, et les autres troubles de cette catégorie comprennent le somnambulisme et la paralysie du sommeil. Dans le cas des terreurs nocturnes, le comportement inhabituel consiste en des cris et d’autres expressions de peur qui provoquent le réveil.
Bien que les moments qui passent pendant une terreur nocturne puissent sembler longs et stressants pour un parent, ces épisodes ne durent généralement que quelques minutes, après quoi votre enfant se rendort rapidement, et il n’aura aucun souvenir de l’épisode le lendemain matin.
Les parents ont souvent des questions et des inquiétudes concernant les terreurs nocturnes. En connaître les causes, les conséquences et les différences par rapport à d’autres comportements inhabituels pendant le sommeil peut aider les parents à comprendre ces épisodes et à s’occuper au mieux de leur enfant.
La différence entre cauchemars et terreurs nocturnes
Les cauchemars sont de mauvais rêves qui provoquent peur ou détresse en fonction de ce qui se passe dans le rêve alors que la terreur nocturne n’est pas spécialement lié aux rêves. Les cauchemars surviennent généralement pendant le sommeil paradoxal et il est assez fréquent de se souvenir des détails ou des sensations du cauchemar le lendemain alors que la terreur nocturne survient généralement au cours du sommeil profond et il est plutôt rare de s’en souvenir.
La plupart des gens ne bougent pas physiquement pendant les cauchemars, sauf s’ils souffrent d’un trouble du comportement en sommeil paradoxal. En revanche, les terreurs nocturnes se caractérisent par des comportements physiques tels que des cris et des secousses. Les personnes qui se réveillent d’une terreur nocturne ont tendance à être extrêmement confuses et sont souvent incapables de parler clairement ou de comprendre les autres.
Les cauchemars et les terreurs nocturnes commencent tous deux dans l’enfance et sont plus fréquent lorsqu’on est jeune.
Qu’est-ce qu’une terreur nocturne ?
Les terreurs nocturnes, également appelées terreurs du sommeil, sont un type de parasomnie, classée comme un trouble de l’éveil, qui se produit pendant le sommeil non-REM (NREM). Elles surviennent généralement au cours des 3 à 4 premières heures de la nuit.
Une personne victime d’une terreur nocturne commence soudainement à montrer des signes de panique et de terreur pendant son sommeil, par exemple en criant, en s’agitant ou en donnant des coups de pied.
Ces signes sont généralement accompagnés d’autres symptômes tels que l’accélération du rythme cardiaque et de la respiration, le rougissement de la peau, la transpiration, la dilatation des pupilles et la crispation des muscles.
Bien que l’enfant puisse ouvrir les yeux et sembler avoir une peur intense de quelqu’un ou de quelque chose dans la pièce, il ne réagit généralement pas aux personnes qui tentent de le réveiller ou de le réconforter. Il peut même tenter de se battre ou de s’échapper.
La plupart des terreurs nocturnes durent environ 10 minutes, mais elles peuvent se poursuivre pendant 30 à 40 minutes chez certains enfants. Après l’épisode, les enfants retombent souvent dans un sommeil profond et n’ont généralement aucun souvenir de la terreur nocturne le lendemain matin.
La fréquence des terreurs nocturnes peut être difficile à prévoir. Certains enfants ne les connaissent que très rarement, tandis que d’autres peuvent avoir un à deux épisodes par mois.
Les causes d’une terreur nocturne
Comme d’autres parasomnies, il semble que les terreurs nocturnes aient une composante génétique et qu’elles soient plus susceptibles de se produire chez les personnes ayant des antécédents familiaux de parasomnie, notamment un parent, un frère ou une sœur.
Les personnes souffrant d’autres troubles du sommeil, comme l’asthme nocturne, l’apnée obstructive du sommeil, le syndrome des jambes sans repos ou le reflux gastro-œsophagien, sont de plus en plus reconnues chez les personnes souffrant de terreurs nocturnes.
En général, il n’y a pas d’association significative entre les terreurs nocturnes et les troubles psychologiques, contrairement à ce qui a été suggéré pour d’autres types de parasomnies.
Voici une liste de causes possibles :
- Fièvre
- la privation de sommeil
- l’anxiété de séparation chez les enfants
- Périodes de détresse émotionnelle ou de conflit
- Perturbation de l’horaire de sommeil
- Certains médicaments
- Consommation et abus d’alcool
- Maux de tête et migraine
- Choc ou blessure à la tête
Les terreurs nocturnes ne semblent pas augmenter le risque de souffrir d’un trouble mental, bien qu’il ne soit pas rare qu’une personne souffrant de terreurs nocturnes souffre également d’une autre parasomnie.
La plupart des épisodes de terreur nocturne se produisent vers le début de la nuit, lorsque le dormeur sort du sommeil profond à mouvements oculaires non rapides (NREM). Outre les manifestations évidentes de la peur, on peut également présenter une accélération du rythme cardiaque, une respiration rapide, des pupilles dilatées ou des sueurs. Plus rarement, il peut faire pipi au lit.
Jusqu’à 6,5 % des enfants peuvent éprouver des terreurs nocturnes de façon régulière, mais 25 % d’entre eux peuvent avoir eu au moins une terreur nocturne avant l’âge de 5 ans. Ce trouble est beaucoup plus rare après la puberté, puisqu’on estime que 2,2 % des adultes sont victimes de terreurs nocturnes.
Combattre les terreurs nocturnes
Bien souvent, les enfants n’ont pas besoin d’être réconfortés après la nuit comme ils ne s’en souviennent pas. cependant, les parents ont souvent besoin de se rassurer sur les traitements et les préventions possibles.
Il existe un certain nombre d’approches pour traiter les terreurs nocturnes, et il est préférable de travailler avec un médecin pour adapter le traitement à vos besoins spécifiques. Savoir comment réagir aux terreurs nocturnes sur le moment est bénéfique pour minimiser les événements indésirables lorsqu’ils se produisent.
Vous ne devez pas essayer de réveiller votre enfant qui a une terreur nocturne.
Et ceci quel que soit son âge, car le fait de le réveiller peut le perturber davantage. Il est également très difficile de réveiller une personne souffrant de terreurs nocturnes, comme de réveiller un somnambule. Assurez-vous plutôt que sa chambre est sûre et qu’elle ne peut pas se blesser si elle saute du lit.
Si les terreurs nocturnes dérangent quelqu’un, la première étape consiste à éliminer tous les facteurs qui pourraient être à l’origine du problème. La caféine et le manque de sommeil sont tous deux associés à ce trouble. Un plan de traitement peut donc consister à éliminer la caféine de son alimentation et à adopter une bonne hygiène du sommeil.
Les familles peuvent également prendre des mesures pour assurer un bon sommeil, par exemple en réduisant le bruit ambiant, en éloignant les animaux domestiques de la chambre à coucher et en limitant la consommation de liquides le soir afin que la personne ne soit pas réveillée par une vessie pleine. S’attaquer aux sources de stress par une thérapie et des techniques d’adaptation peut également aider la personne à mieux dormir.
Quel est le traitement des terreurs nocturnes chez les enfants ?
Les parents doivent être assurés qu’un traitement peut ne pas être nécessaire pour les enfants qui ont des terreurs nocturnes moins de deux fois par mois. La plupart des enfants se débarrassent naturellement de ces épisodes à mesure qu’ils grandissent et que leur système nerveux se développe.
Même si les terreurs nocturnes sont peu fréquentes, il est important de réfléchir aux mesures que vous pouvez prendre pour améliorer l’hygiène du sommeil de votre enfant. De meilleures habitudes de sommeil peuvent réduire la probabilité de terreurs nocturnes, faciliter une meilleure croissance et un meilleur développement, et établir des routines de sommeil saines lorsque votre enfant grandit.
Étant donné que le manque de sommeil est un déclencheur connu des terreurs nocturnes, l’amélioration de la qualité du sommeil est une approche commune pour traiter les terreurs nocturnes plus fréquentes.
Si un problème médical sous-jacent contribue aux terreurs nocturnes, le traitement de ce problème médical peut jouer un rôle essentiel dans la réduction et/ou le traitement des terreurs nocturnes. Un médecin peut aider à déterminer si un problème médical sous-jacent contribue à la parasomnie, et proposer un plan de traitement spécifique.
Dans certains cas, des médicaments peuvent être envisagés pour les enfants souffrant de terreurs nocturnes persistantes. Certains enfants répondent au traitement par des médicaments comme les sédatifs et certains antidépresseurs.
Traitement des terreurs nocturnes chez les adolescents et les adultes
Les adolescents et les adultes qui connaissent des terreurs nocturnes répétées peuvent bénéficier d’un travail avec un spécialiste du sommeil qui peut aider à identifier s’il existe une cause sous-jacente qui peut être traitée. Il peut également prescrire une thérapie pour gérer les symptômes des terreurs nocturnes.
Quand parler à votre médecin des terreurs nocturnes ?
Bien que les terreurs nocturnes n’entraînent généralement pas de dommages durables, elles peuvent néanmoins être très perturbantes et nuire à un bon repos. Certaines personnes peuvent se blesser ou blesser les autres pendant un épisode de terreur nocturne, et les terreurs nocturnes peuvent contribuer à la fatigue, à la somnolence diurne, à l’anxiété, à la dépression et aux migraines pendant l’adolescence. Si les terreurs nocturnes de votre enfant ou les vôtres interfèrent avec la vie quotidienne, il est peut-être temps d’en parler à votre médecin.
Les médecins peuvent généralement diagnostiquer les terreurs nocturnes à partir des descriptions des membres de la famille. Votre médecin peut demander des tests supplémentaires pour s’assurer que les épisodes sont des terreurs nocturnes et non des crises ou d’autres problèmes de santé. Il peut également recommander des options de traitement pour d’autres troubles qui pourraient provoquer les terreurs nocturnes.
Sources et références :
https://jamanetwork.com/journals/jamapediatrics/fullarticle/2337224
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24799552/, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29630274/
https://medlineplus.gov/ency/article/003209.htm, https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30739843/
https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/how-sleep-works
